Primogênito dos nove filhos de uma lavadeira, aprende a ler e escrever com uma vizinha e vive de biscates na infância. Começa a tocar bongô aos 11 anos, ensinado por outro vizinho, Osvaldo Alves da Silva, o Mestre Pintado do Bongô, que participa de rodas frequentadas por Paulinho da Viola e Martinho da Vila. Na adolescência, trabalha como office-boy e faxineiro no Departamento de Estradas de Rodagem da Bahia.
Estréia como músico em 1985, tocando pandeiro na abertura de um show de Caetano Veloso. No início dos anos 90 cria o grupo de percussão Timbalada e tem cinco músicas incluídas no disco Brasileiro, de Sérgio Mendes.
Em 1994 funda a ONG Pracatum, escola profissionalizante de música para adolescentes. Lança seu primeiro disco, Alfagamabetizado, em 1996. Uma de suas faixas, A Namorada, entra na trilha sonora do filme norte-americano Velocidade Máxima II, o que lhe rende uma participação especial na fita. Tem três filhos, dois dos quais com a filha do cantor e compositor Chico Buarque de Holanda, Helena, sua mulher atual. Seu último disco, lançado em 1998, é Omelete Man.