Em 1965 participa da criação do Instituto de Planejamento Urbano de Curitiba (Ipuc), responsável pelo Plano Diretor da cidade. Filia-se à Aliança Renovadora Nacional (Arena) em 1971, quando é nomeado prefeito da capital paranaense. Volta ao cargo em 1979 e, dez anos depois, é eleito para seu terceiro mandato à frente da prefeitura curitibana, dessa vez pelo Partido Democrático Trabalhista (PDT).
Sua gestão chama a atenção de outros administradores públicos por resolver problemas fundamentais de transporte e de expansão urbana. Seu programa de educação ambiental em Curitiba, que inclui a implantação da coleta seletiva de lixo em 95% do município, recebe o prêmio máximo das Nações Unidas para o Meio Ambiente.
Em 1994, já como governador eleito do Paraná, ganha o Prêmio Criança e Paz do Unicef por seus projetos sociais. Entre eles destacam-se o Da Rua para a Escola, programa de distribuição de cestas básicas para famílias que mantêm as crianças de até 14 anos na escola, e o Protegendo a Vida, que prevê ações no setor de saúde para garantir assistência à gestante e ao recém-nascido.
Em 1998 troca o PDT pelo Partido da Frente Liberal (PFL) e é reeleito governador com mandato até 2002. Atualmente é consultor das Nações Unidas para assuntos de urbanismo.