Nasce em La Brède, perto de Bordéus, Charles-Louis de Secondat, barão de La Brède e Montesquieu. Forma-se em direito, porém prefere dedicar-se à pesquisa científica e à literatura. Como membro da aristocracia provinciana, entra em 1714 para o Parlement (tribunal provincial) de Bordéus e o preside de 1716 a 1726.
Embora se mude para Paris logo depois, passa alguns anos viajando e estudando política e instituições sociais. Sua irreverência e agudeza de espírito estão presentes no primeiro livro, Cartas Persas (1721), retrato satírico da sociedade parisiense.
Visto como obra básica da ciência política, Do Espírito das Leis o torna famoso, mas é incluído na lista de livros proibidos da Inquisição (Index Librorum Prohibitorum). Abalado, porém persistente, Montesquieu escreve em Defesa do Espírito das Leis (1750). Morre em Paris.