Apesar de incerta, a data de seu nascimento é comemorada pelos chineses em 28 de setembro, dia dos professores e feriado oficial em Taiwan (Formosa). Órfão de pai aos 3 anos de idade, aprende com a mãe as letras e cresce autodidata. Casa-se aos 19 anos, em 532 a. C., época em que inicia a carreira de professor.
É idolatrado ao pregar a reforma social pela educação. Fica conhecido como Mestre K'ung-fu-tzu, de onde vem o termo latino Confucius. Em 501 a.C. é nomeado governador de Chung-tu, ocupando depois os cargos de ministro do Trabalho e da Justiça.
Apesar de não ser líder religioso, prega a observância de cinco virtudes: o amor aos outros; a justiça; a retidão de conduta; a sabedoria; e a sinceridade. Escreve livros clássicos, posteriormente compilados nas obras do I Ching (Livro das Mutações), Shih Ching (dos Poemas), Shu Ching (da História), Li Chi (da Etiqueta) e Ch'un Ch'iu (Anais da Primavera e do Outono.