Entra pela primeira vez em um ringue aos 4 anos, para fazer uma exibição com a irmã na abertura de uma luta. Estuda até o ginásio e ingressa no curso técnico de edificações, desistindo em seguida. Começa a competir como amador aos 16.
Paralelamente, trabalha como chaveiro em um estabelecimento da família e como desenhista em um escritório de decoração. Em 1956 participa das Olimpíadas de Melbourne (Austrália). Profissionaliza-se aos 21 anos, sempre treinado pelo pai. Em 1960, aos 24, ganha o título mundial da categoria peso-galo ao vencer o mexicano Eloy Sanches, em Los Angeles, nos Estados Unidos.
Defende o título sete vezes, vencendo todas as lutas por nocaute, até perder por pontos para o japonês Masahiko Harada, em 1965. Em 1969 volta a lutar como peso-pena e torna-se campeão mundial em 1973, ao derrotar por pontos o cubano José Legra, naturalizado espanhol.
Em 1976 abandona o boxe. Em 1982 entra para a política e é eleito vereador de São Paulo pelo Partido Democrático Social (PDS). Reeleito em 1988, transfere-se para o Partido da Social Democracia Brasileira em 1989. Reelege-se em 1992, fica como primeiro suplente em 1996 e em 1998 assume mais um mandato.