Aos 25 anos filia-se à Ação Integralista Brasileira, organização fascista da qual se afasta em 1938. Dá aula na Faculdade Nacional de Direito da Universidade do Brasil e dirige o Jornal do Comércio, do Rio. É eleito deputado federal por Minas Gerais pelo Partido Trabalhista Brasileiro (PTB), em 1959, e dois anos depois assume o Ministério das Relações Exteriores do governo parlamentarista de João Goulart.
Com San Tiago Dantas à frente da pasta, o Brasil abandona a prática de alinhamento automático com os Estados Unidos e procura um lugar entre os países não-alinhados, além de se abrir para o bloco socialista. Em 1963 ocupa o Ministério da Fazenda. Afasta-se da política com o golpe de 1964. Escreve, entre outros, Problemas de Direito Político (1952) e A Educação Jurídica e a Crise Brasileira (1955). Morre no Rio de Janeiro.