Aos 13 anos muda-se para Senador Pompeu, cidade de 10 mil habitantes, onde vive na casa paroquial a convite do padre local, que o apóia nos estudos. Muda-se para Fortaleza em 1964 e chega a trabalhar dois anos como operador de computador na IBM. Em 1966, aos 20 anos, ingressa no Partido Comunista do Brasil (PC do B).
Com a decretação do AI-5, em dezembro de 1968, muda-se para São Paulo e passa a viver na clandestinidade. Em 1970 vai para Goiás com o objetivo de lutar na Guerrilha do Araguaia, uma das principais ações desenvolvidas pelo partido na época, a fim de transformar o Brasil em uma sociedade socialista. É preso em 1972 e cumpre pena até 1977, quando volta de Fortaleza para São Paulo. Em 1978 deixa o PC do B e dois anos mais tarde participa da fundação do Partido dos Trabalhadores (PT). Elege-se deputado federal pelo PT em 1982, pela primeira vez.
Na Câmara Federal, faz sucesso como articulador político das oposições e multiplica seu eleitorado no decorrer dos anos. Em 1998 elege-se, pela quinta vez consecutiva, com a maior votação do país.