É um dos líderes da escola monetarista de economia, segundo a qual o ciclo econômico é determinado mais pela oferta de dinheiro no mercado que pelo controle fiscal do Estado na economia. Para ele, tais intervenções deveriam ser substituídas pelo estudo da quantidade de moeda em circulação, em termos nacionais, e pelas taxas cambiais flexíveis, determinadas pelas oscilações de mercado, no plano internacional.
Elabora suas ideias entre 1946 e 1983, como professor da Universidade de Chicago. Suas concepções influenciam governos de direita latino-americanos como o do general Augusto Pinochet, do Chile. Estão entre suas obras principais os Ensaios de Economia Positiva (1953), Capitalismo e Liberdade (1962), escrita com sua mulher, Rose D. Friedman, Uma História Monetária dos Estados Unidos e Inflação: Causas e Consequências (1963).