A noção de tensão superficial aplica-se também à superfície de separação entre duas substancias quaisquer, sendo então denominada tensão interfacial. Ao contrário da tensão superficial de um liquido, a tensão interfacial de um par de substâncias pode ser negativa; neste caso a energia potencial de coesão diminui à medida que a área da interface aumenta, e este aumento se produz espontaneamente por ser a adesão entre as moléculas mais intensa do que a coesão entre elas. Por exemplo, certos óleos minerais flutuando sobre água tendem a espalhar-se até constituírem uma película monomolecular (o que sugere um processo para medir o número de Avogadro).
Para muitos fins práticos é desejável que as tensões superficial e interfacial sejam tão baixas quanto possível; é o caso dos lubrificantes (que devem espalhar-se por todos os pontos das superfícies deslizantes); dos detergentes (que devem insinuar-se entre duas substancias para separar uma da outra); de drogas medicinais.
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| AÇÃO DETERGENTE As tensões interfaciais entre água de sabão e o sólido ou a gordura são negativas; portanto as superfícies de contato entre a água de sabão e o sólido ou a gordura tendem a aumentar; assim a água de sabão se insinua entre a gordura e a superfície do sólido, lavando esta. |
