O pai, João Araújo, é de origem pernambucana e brinca com o nome quando comenta que a mulher está grávida de um menino. Cazuza estuda no Colégio Santo Inácio, de padres jesuítas - de onde é expulso em 1972 -, e no Anglo-Americano. Atua como cantor pela primeira vez na peça Pára-Quedas do Coração, montagem de conclusão do curso de teatro que apresenta com Perfeito Fortuna, do grupo Asdrúbal Trouxe o Trombone.
Torna-se vocalista do Barão Vermelho no ano seguinte e atinge o grande público em 1983, com a música Bete Balanço, da trilha do filme homônimo de Lael Rodrigues, estrelado por Débora Bloch. Em 1984 lança seu último sucesso com o Barão Vermelho, Maior Abandonado, iniciando a carreira-solo no ano seguinte. Em 1985, apesar de ter tido resultado negativo no exame de HIV, apresenta a primeira infecção oportunista em decorrência da Aids.
Em 1987 confirma ser soropositivo e passa dois meses hospitalizado em Boston, nos Estados Unidos, submetendo-se a tratamento com AZT. Melhor de saúde, em 1988 grava Ideologia e recebe o Prêmio Sharp de Música. Em 1989 admite publicamente a doença e lança seu último trabalho, o álbum duplo Burguesia. Morre aos 32 anos, no Rio de Janeiro.