No ano seguinte, torna-se professor de filologia grega na Universidade da Basiléia, na Suíça. Recebe influência dos filósofos Schopenhauer e Burckhardt e do músico Richard Wagner. Seu primeiro livro, A Origem da Tragédia (1872), marca o início da reflexão sobre a cultura grega e sua influência no desenvolvimento do pensamento ocidental.
Nietzsche estabelece dois elementos fundamentais e antagônicos: o espírito apolíneo - responsável pela ordem, pela harmonia e pela razão - e o dionisíaco -representante do sentimento, da ação e da emoção. Observa a cultura ocidental mais presa ao espírito apolíneo que ao dionisíaco e constrói sua filosofia para libertar o homem dessa tradição.
Entre 1883 e 1885 escreve sua obra principal, Assim Falou Zaratustra, em que define as ideias do eterno retorno e da futura vitória do super-homem sobre a moral cristã. Em 1889 sofre uma grave crise nervosa que o leva à loucura. Não se recupera. Morre em Weime.