No início da década de 80, ainda estudante, presta assessoria técnica ao Sindicato dos Trabalhadores Rurais de Xapuri e ao Conselho Nacional dos Seringueiros, onde conhece o líder seringueiro e sindicalista Chico Mendes.
É técnico na Fundação de Tecnologia do Acre quando participa, em 1986, da coordenação da campanha do líder seringueiro para deputado estadual. Ingressa na vida partidária em 1989, pelo Partido dos Trabalhadores (PT), pelo qual disputa as eleições para o governo do Acre em 1990. É derrotado no segundo turno, mas dois anos depois vence as eleições para a prefeitura da capital.
Sua administração é escolhida pela Fundação Getúlio Vargas para receber o prêmio de Gestão Pública e Cidadania, pelo Programa de Assentamento de Pólos Agroflorestais. De 1993 a 1996, o projeto consegue estabelecer 200 famílias no campo, em lotes de 3,5 a 5 hectares de terra, em moradias com água encanada e energia elétrica e com consultoria agronômica para o cultivo da terra.
Em 1998 é eleito governador do Acre no primeiro turno, com a proposta de gerar 40 mil empregos, realizar o zoneamento agroecológico do estado e investir na industrialização de produtos agrícolas e florestais abundantes, com base em um programa de desenvolvimento sustentável.