Inicia cedo os estudos de música e, aos 14 anos, começa a frequentar o Conservatório de Paris. As primeiras apresentações de seus trabalhos, em 1898, não agradam aos críticos. Em 1891, fica em segundo lugar no Prêmio de Roma de composição, mas é sistematicamente preterido nas reedições do concurso, mesmo apresentando obras de reconhecido valor técnico e artístico.
Dominado pelo conservadorismo, em 1905, o júri o declara inelegível. Pelo estilo, harmonia e temática, é frequentemente associado ao impressionista Debussy, mas diferencia-se deste por sua atração pelas estruturas abstratas da música. Introduz inovações revolucionárias na arte da orquestração.
Fica famoso com obras para orquestra, como Rapsódia Espanhola (1908) e pelos balés Bolero (1928) e Daphnis e Chloé (1912). Em 1932, por causa um desastre de automóvel, sofre um colapso nervoso do qual nunca se recupera. Morre em Paris.