Aos 15 anos, monta seu primeiro conjunto e posteriormente se torna crooner do grupo W's Boys. Durante o ano de 1963 vive em Belo Horizonte, interpretando jazz ao lado de Wagner Tiso. Quatro anos depois, Elis Regina faz sucesso com uma composição sua, Canção do Sal. Alcança prestígio nacional em 1967, ao cantar Travessia no 2º Festival Internacional da Canção, no Rio de Janeiro, e ganhar o prêmio de melhor intérprete.
Grava em 1968 o disco Courage, nos Estados Unidos (EUA), que inclui uma versão em inglês de Travessia. O LP Milagre dos Peixes (1974) é um dos pontos altos de sua carreira. Seguem-se Minas (1975), Geraes (1976) e Clube da Esquina 2 (1978).
Na década de 80 faz espetáculos e gravações de repercussão internacional nos EUA e na Europa. Destaca-se o LP Yauaretê (1987), do qual participam Paul Simon e Wayne Shorter. Em defesa da Amazônia, grava Txai (1990). Vêm em seguida os discos Angelus (1993) e Amigos (1995). Em 1997 tem diabetes e enfrenta problemas de saúde, mas lança o CD Nascimento, pelo qual recebe, em 1998, o Prêmio Grammy na categoria World Music. Em 1999 grava o CD Crooner, em que relembra o início da carreira no interior mineiro.