Seu interesse pela literatura nasce no período em que fica hospitalizado. Começa colaborando em jornais e, em 1929, publica o primeiro romance, Os Indiferentes, uma análise impiedosa da decadência moral da burguesia italiana. De família judaica e militante de esquerda, vive nos Estados Unidos durante a II Guerra Mundial (1939-1945).
Retorna à Itália após o conflito e retoma a militância, ao mesmo tempo que cresce seu prestígio no exterior com a adaptação de obras suas para o cinema. Seus temas principais são o desamor, a aridez da vida moderna e a corrupção da alta classe média.
Sua obra-prima é O Desprezo (1954), romance em que conta a história de um intelectual abandonado pela jovem mulher. Em 1984 é eleito pelo Partido Comunista deputado ao Parlamento Europeu. Morre em Roma.